Obra: Autorretrato con Cristo amarillo (1889-1890)
Nacido en París, el 7 de junio de 1848,
Paul Gauguin, está llamado a llevar una vida errante y difícil. Ya en su primer año de vida, su familia, liberal, emigra a Perú, tras el golpe de estado de Napoleón III en 1851, donde vivían los parientes de su madre, y donde su padre tenía pensado fundar un periódico. Pero su padre muere repentinamente durante la travesía y el resto de la familia prosigue el viaje hasta Lima. Allí vivirían durante cinco años.
En 1855 vuelven a Francia y se instalan en Orleans, donde Paul Gauguin ingresa en un internado. Después de establecerse en París con toda la familia en 1862, decide enrolarse en la marina mercante, a bordo del Luzitano, con el que viaja por todo el mundo, y después en el Chili.
De regreso a Francia, muerta ya su madre, decide cumplir el servicio militar en la marina de guerra, se alista en 1868, y participa, más tarde, en la guerra franco-prusiana.
Al volver a casa en 1871, se la encuentra saqueada y quemada. Su madre, había nombrado a su amigo y vecino Gustave Arosa, tutor de sus hijos. Éste le consiguió un empleo en la oficina de agente de cambio Paul Bertin.
En otoño, conoce a Mette Gad, una joven danesa con la que se casará meses después. En 1874, nace su primer hijo, Emil. Durante casi una década consigue diversos empleos que le permiten mantener a la familia, que crece de año en año.
Se sabe que Gauguin pintaba por lo menos desde 1873, alentado por Arosa, coleccionista de pintura moderna, y por un compañero, aficionado al arte, Emile Schuffenecker. Logra exponer sus obras junto a los impresionistas en diversas ocasiones y empieza a vender algunos de sus cuadros al marchante Paul Durand Ruel.
En 1882 la Bolsa se desploma, y Gauguin aprovecha que se queda sin trabajo para dejar su doble vida y dedicarse por completo a la pintura. Se instala en Rouen, pero más tarde, en 1887, viaja junto a su amigo Charles Laval a Panamá, donde trabaja en la construcción del canal, y es afectado por la disentería y el paludismo. Pasará una temporada en Martinica, donde se interesará por la sensualidad del color y la naturaleza primitiva que acentúa las relaciones humanas, y finalmente regresa a París, enfermo y abatido, donde trabará amistad con Theo Van Gogh.
En París, con su familia instalada definitivamente en Dinamarca, con su familia política, consciente de que no puede mantenerla, intenta diversos recursos para sobrevivir, desde buscar empleo en la Bolsa a vender algunos de sus cuadros. Aparte del intermedio del viaje a Panamá, desde 1886 hasta 1891, vive principalmente en la Bretaña, buscando una vida más barata y un medio menos civilizado. Allí entabló relación con un grupo de pintores experimentales que se conocen como la
Escuela de Pont-Aven, que constituirían el llamado
simbolismo. Su estilo evolucionará desde el impresionismo a un estilo mucho más personal, comenzando a forjar su propio mito de artista y hombre salvaje. Junto a
Emile Bernard crean obras que inauguran el
sintetismo, lejos ya de la visión impresionista.
Desde 1886, Gauguin trata a
Theo Van Gogh y a su hermano Vincent. Theo se convierte en su marchante. En 1888, Vincent se va a vivir a Arlés e intenta convencer a Gauguin, por quien profesaba una gran admiración, para que vaya a vivir con él. Gauguin no consiente hasta que consigue la promesa de Theo de que le pagará una pensión mensual. Esa convivencia no dará buenos resultados, los carácteres de los dos pintores chocan y finalmente en diciembre se produce la separación, después de que Vincent amenazara con una navaja a Gauguin. Después se mutila la oreja y Gauguin es detenido y puesto en libertad posteriormente. Theo acude al lugar y regresa con Gauguin a París.
En 1889 se celebra la Exposición Universal de París, y Gauguin que asiste a ella, queda fascinado por los pabellones dedicados a Asía. Vive a caballo entre Bretaña y París. En 1890, en Bretaña, durante el verano, recibe la noticia del suicidio de
Vincent Van Gogh. Su hermano Theo, cae enfermo de gravedad en octubre y muere, dejando a Gauguin otra vez desamparado y solo.
En 1891 se embarca hacia la Polinesia, con el dinero conseguido de las ventas de los cuadros de una exposición celebrada en el Hotel Brouot, éxito alcanzado gracias a las críticas favorables de Octave Mirbeau. Se establece en Tahití, tratando de huir de Europa, a la que considera demasiado convencional y artificial. Pero no será un destino definitivo. Debe regresar a Francia, debido a una enfermedad en los ojos y la falta de dinero. Allí hereda de un tío suyo y consigue vender algunos cuadros, con lo que regresa definitivamente a Polinesia.
La esencia de su pintura no cambia, sigue utilizando grandes superficies de colores vivos, aunque su
primitivismo se suaviza al recibir las influencias de artistas contemporáneos como
Puvis de Chavannes o neoclásicos como
Ingres. Pone especial cuidado en la expresividad de los colores, el uso de formas voluminosos y plenas y la búsqueda de la perspectiva. Se anticipa al arte abstracto simplificando aún más las formas y dando protagonismo al color y la idea que éste puede sugerir, su obra adquiere fuerza y pinta sus mejores obras, entre ellas el cuadro "
¿De dónde venimos? ¿Quienes somos? ¿Adónde vamos?", expuesto hoy en el Museum of Fine Arts de Boston, y que él mismo considerará como su testamento artístico. También esculpe en madera. Consigue pasar unos años felices, junto a su modelo Tehura, durante los que publica su autobiofrafía "Noa", pero después los problemas económicos, administrativos y personales vuelven a acosarlo (muere su hija Aline y eso lo sume en una depresión). Su salud tampoco ayuda, problemas de piel, cardíacos, un brote de sífilis y una herida en una pierna complican su vida de forma incesante. Intenta suicidarse sin éxito, para vivir miserablemente con lo que le enviaba el marchante Vollard.
Se establece definitivamente en las Islas Marquesas, considerándolo en principio como un paraíso, sin embargo, pronto se destacará como un defensor de los indígenas frente a los abusos de las autoridades coloniales, y eso le costará la cárcel y el pago de diversas multas. El día 8 de mayo, acuciado por fuertes dolores, recurre a la morfina, como otras veces, pero esta vez, por error o tal vez deliberadamente la dosis es fatal. Sus restos mortales son enterrados en el cementerio católico de Atuona.
